顯微鏡下看到的一顆沙粒大小的Sikuomys mikros牙齒化石。(鳴謝:uux.cn傑琳·埃伯勒)。科羅拉多大學博爾德分校
（神秘的地球uux.cn）據科羅拉多大學博爾德分校（丹尼爾·斯特蘭）：在阿拉斯加北部工作的古生物學家發現了一種微小的哺乳動物化石，這種動物在大約7300萬年前地球上最寒冷的條件下茁壯成長。
由科羅拉多大學博爾德分校的傑琳·埃伯勒領導的研究人員在本月發表在《係統古生物學雜誌》上的一項研究中描述了這種白堊紀晚期的動物。
他們給它起了一個學名Sikuomys mikros——來源於“Siku”，一個意為“冰”的伊努皮亞語單詞，“mys”和“mikros”，希臘單詞“mouse”和“little”。
這是一個合適的標題。雖然這隻小冰鼠實際上不是老鼠，而是屬於一種現已滅絕的哺乳動物家族Gypsonictopidae，但它確實很小。這隻毛茸茸的小動物可能看起來有點像現代的鼩鼱，估計重11克，比一個空鋁汽水罐還輕。
它也常年生活在阿拉斯加北部，當時那裏位於更北的地方，在地球的北極圈之上。在那裏，冰鼠可能經受了長達四個月的冬季無休止的黑暗和零度以下的氣溫。
“這些家夥可能不冬眠，”加州大學自然曆史博物館脊椎動物化石館長、地質科學係教授埃伯勒說。它們整年都很活躍，在落葉層下或地下打洞，並以它們能咬住的任何東西為食，可能是昆蟲和蠕蟲。

一隊古生物學家沿著阿拉斯加北部的科爾維爾河岸挖掘。信用:uux.cn/凱文·梅
她和她的同事不得不同樣頑強地發現化石動物:研究人員僅從少數微小的牙齒中識別出新物種，每個牙齒大約有一粒沙子大小。
“我總是喜歡在天涯海角工作，”埃伯勒說。“你永遠不知道你會發現什麽，但你知道它會是新的。”
這些微小的化石給了研究人員一個了解古阿拉斯加的新窗口，研究合著者帕特裏克·德魯肯米勒說，他是北阿拉斯加大學博物館的主任。
“7300萬年前，阿拉斯加北部是一個不同於今天地球上任何生態係統的家園，”他說。“這是一個充滿恐龍、小型哺乳動物和鳥類的極地森林。這些動物適應了高度季節性的氣候，包括寒冷的冬季條件，可能會下雪和長達四個月的完全冬季黑暗。”
冒險北上
到達地球的盡頭並不總是容易的。
包括來自阿拉斯加費爾班克斯大學和佛羅裏達州立大學的古生物學家在內的研究人員從科爾維爾河沿岸的沉積物中挖掘出了這些化石，科爾維爾河離阿拉斯加北海岸的波弗特海不遠。這個地點，被稱為王子溪地層的一部分，是如此的偏遠，以至於研究小組從阿拉斯加的死馬出發，乘雪地車或叢林飛機旅行了大約75英裏。
“我們團隊的研究揭示了適應北極的動物的‘失落的世界’，”佛羅裏達州立大學研究的合著者格雷戈裏·埃裏克森說。“麵對劇烈的季節性氣候波動，普林斯克裏克成為這些動物生理和行為的天然測試。”
已故的加州大學伯克利分校的威廉·克萊門斯也是這項新研究的合著者。
不同於同時期的恐龍，它們留下了大塊的骨頭，該地區哺乳動物僅存的化石是一些牙齒和下顎的碎片。為了找回這些珍貴的標本，該小組從河岸收集了一桶桶泥土。在實驗室裏，研究人員洗去泥漿，在顯微鏡下對殘餘物進行分類。
“你在顯微鏡下看到這顆完美的小牙齒，”埃伯勒說。“太小了。”
地下安全
對於冰鼠來說，這些完美的小牙齒激發了一個完美的小秘密。
對於地球上的許多哺乳動物群體來說，在高緯度和較冷的氣候下，物種往往會變得更大。冰鼠和它的近親似乎遵循相反的模式。古生物學家發現生活在南方數千英裏的相關物種比Sikuomys mikros大三到五倍。
埃伯勒懷疑這隻冰老鼠如此之小是因為在阿拉斯加的冬天幾乎沒有什麽可吃的。
“我們今天在鼩鼱身上看到了類似的東西，”她說。"這個想法是，如果你真的很小，你對食物和能量的需求就比較低."
Sikuomys mikros可能在阿拉斯加的地下度過了寒冷的幾個月。最終，這種地下生活方式可能是冰老鼠等動物的福音。6600萬年前導致恐龍滅絕的隕石墜落後，穴居哺乳動物可能有更好的機會在惡劣的條件下生存。